Defecación táctica y otras formas en que las aves sobreviven el verano

Cambio climático

Un buitre se sienta bajo el sol abrasador a pocos kilómetros del Monte Diablo mientras olas de calor se elevan desde el asfalto de abajo. Afortunadamente, es un maestro de la urohidrosis: el arte de defecar sobre uno mismo para mantenerse fresco.

Goteo, goteo, baja por una pierna escamosa. A medida que el excremento se evapora, enfría las patas del pájaro, de forma muy parecida a los atomizadores de los pasillos de frutas y hortalizas que rejuvenecen las zanahorias marchitas. Las defecaciones repetidas cubren las patas del buitre con una acumulación blanca, una señal de termorregulación en acción (esta caca también proporciona resistencia bacteriana). Es sólo una de las muchas estrategias que tienen estas aves para mantenerse frescas.

Aunque algunos puedan juzgarlo, comportamientos como estos son de vital importancia cuando golpean olas de calor y las aves se ven obligadas a enfrentar condiciones extremas, especialmente teniendo en cuenta cómo los humanos han alterado el paisaje. Las temperaturas del Área de la Bahía, especialmente cerca de la costa, suelen ser lo suficientemente suaves como para no amenazar a las aves locales (y pueden ser un respiro para aquellos cuyas migraciones los llevan a través de áreas más cálidas), pero la tierra se calienta rápidamente justo encima de las colinas y en las islas de calor urbanas. Y ahora que los patrones climáticos erráticos son cada vez más frecuentes y el clima se está calentando, las adaptaciones de las aves se están poniendo a prueba.

A cuarenta millas de nuestro buitre, una gran garza azul recolecta ramitas y ramas pequeñas. Los carga a 70 pies de altura y los deposita en su rincón de colonia cerca de los estanques de la Reserva Ecológica Eden Landing, a unas cinco millas de Union City. Si hubiera sido humana, seguramente habría estado sudando. Pero ella es una gran garza azul y los pájaros, como otros reptiles, no sudan.

En cambio, con el pico abierto, la garza traga aire mientras hace una pausa entre viajes. Su garganta, también llamada área gular, fluctúa rápidamente, como la superficie de un altavoz cuando los ritmos están a todo volumen. A medida que el agua se evapora a través de su pico abierto, su cuerpo se enfría y continúa construyendo su nido. El aleteo gular, como se denomina este comportamiento, también se observa en aves como los pobres, los cormoranes e incluso las gallinas, aunque está ausente en otros, como los pájaros cantores y las gaviotas. Es como un tipo de jadeo súper eficiente que utiliza mucho menos movimiento muscular. (Y los pájaros también pueden jadear. Como los perros).

Nido completado, la gran garza azul pone un huevo; ella producirá uno cada dos días. Luego se sienta y espera. A veces, extiende sus alas para proteger aún más del sol sus huevos en incubación, y por una buena razón. En días extremadamente calurosos, los huevos expuestos pueden literalmente hornearse bajo la luz solar directa. La investigadora Kristy Dybala, ecologista de Point Blue Conservation, dijo que, al monitorear los nidos de cigüeñuelas de cuello negro y avoceta americana en las marismas de South Bay, "eso era algo que definitivamente nos preocuparía".

Pasa un mes en la colonia y ahora el nido está lleno de crías de garzas de pico grande y plumas fibrosas que parecen dinosaurios viejos y peludos. Al igual que sus padres, estas garzas jóvenes pueden aletear sus áreas gulares, pero estos polluelos encerrados en el nido todavía necesitan un paraguas parental que les de sombra cuando hace calor. En lugares donde las temperaturas alcanzan extremos peligrosos, se sabe que algunos padres de aves, especialmente si ya están estresados ​​o enfermos, abandonan nidos y polluelos para buscar sombra.

Al igual que nosotros, las aves también se mantienen frescas relajándose durante las horas más calurosas del día, volando a lugares más frescos (a menudo islas de calor urbanas alejadas) o bañándose y remojando sus plumas en agua. Los zancos de cuello negro empapan sus plumas en las aguas poco profundas y luego regresan empapados a sus nidos para enfriar a sus polluelos (algo así como esta escena icónica del Planeta Tierra).

Muchos pajaritos se mantienen hidratados comiendo larvas jugosas. Pero las larvas sólo están ahí cuando hay suficiente agua alrededor para sustentarlas. El agua tiene la capacidad de “sobrealimentar todo el ecosistema”, dice Dybala, y su presencia o ausencia puede determinar cómo le va a un pájaro o una bandada durante un verano de extremos. "El calor y la sequía juntos constituyen este problema sinérgico", afirma. Agregue fuego a esa mezcla y es aún peor.

Katie LaBarbera, directora científica del programa de aves terrestres del Observatorio de Aves de la Bahía de San Francisco, fue testigo de ello de primera mano cerca del apogeo de la temporada de incendios extradestructivos de 2020. Curiosamente, muchas aves capturadas en la estación de anillamiento del observatorio en Milpitas no se defendían como lo harían normalmente cuando estaban atrapadas en una red. Parecían apáticos, sin mirar nada, sin prestar atención a los científicos que los sostenían y medían. "En ese momento, dejamos de medir y simplemente dijimos: 'Está bien, tienes que ir y recuperarte'", dice LaBarbera.

No hay forma de evitarlo: "Para combatir el calor, se necesita agua", dice LaBarbera. Tanto el aleteo gular de la garza como la defecación del buitre lo requieren. Pero puede resultar difícil conseguir agua.

Los humanos hemos diseñado nuestros paisajes de manera que el agua sea menos accesible para las aves. Hemos represado vías fluviales y desviado arroyos, a menudo “teniendo en mente el control de inundaciones y el suministro de agua”, no los hábitats de las aves, dice Dybala. Cuando los ríos se simplifican de esta manera, el mosaico de hábitats variados de las orillas también se simplifica, reduciendo su valor para las aves que buscan un hogar.

Tres mil millones de aves han desaparecido de América del Norte desde los años 1970. Los que quedan suelen vivir en hábitats fragmentados, sujetos a extremos climáticos impredecibles. La dificultad de la supervivencia en verano, para las aves, es “todo encima de todo”, dice LaBarbera. Así que la próxima vez que veas un pinzón revoloteando hacia un grifo de jardín que gotea, o un carbonero bebiendo de las ranuras de una tapa de alcantarilla, o las garzas nocturnas de corona negra criando a sus crías en el corazón del centro de Oakland, debes saberlo, como dice LaBarbera. "Estas son aves que intentan sobrevivir en las grietas de nuestro mundo".

Lia Keener se unió a Bay Nature como asistente editorial en junio de 2022. Se graduó de UC Berkeley el año pasado con especialización en biología ambiental y especialización en periodismo e idioma chino. Le encantaba escribir perfiles de dos de los héroes locales de Bay Nature de este año y está entusiasmada de seguir aprendiendo sobre la naturaleza del Área de la Bahía y las personas que generan un futuro más sostenible y equitativo.

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